La IndyCar cierra el domingo 6 de septiembre la temporada 2026 en Laguna Seca con el Astor Challenge Cup ya adjudicado. Álex Palou selló su quinto título (y su cuarto consecutivo) la noche del domingo 30 de agosto en Milwaukee. El español respira aliviado en la última carrera del año qué es (dicho por él mismo) su circuito predilecto.
Curt Cavin, de INDYCAR.com, abría así su previa oficial del fin de semana: «And then there was one» —«y quedó una»—, para repasar a continuación una temporada que ha tenido tres eventos nuevos, unas 500 Millas de Indianápolis de récord, una prueba mayúscula en la capital federal, siete ganadores distintos, tres novatos con historia propia y un campeonato para Palou.
Lo que queda por resolver este domingo es el el subcanpeonato, con cuatro puntos separando a tres pilotos: Christian Lundgaard (507), Kyle Kirkwood (505) y Pato O’Ward (503). David Malukas (484) llega quinto y matemáticamente vivo. Además, esta carrera supone la despedida de Scott Dixon de Chip Ganassi Racing tras veinticinco temporadas, con dos rachas históricas en juego.
Y también el de Rookie del Año, con Dennis Hauger, Mick Schumacher y Caio Collet dentro de treinta puntos. Y por encima de todo eso, un homenaje: el número 10 de Palou llevará el rayo de Alex Zanardi, fallecido el 1 de mayo de 2026.
O’Ward en el mejor momentum de la temporada
O’Ward ganó la doble carrera de Milwaukee y se convirtió así en el primer piloto desde Rick Mears en 1981 en ganar dos carreras de IndyCar el mismo día. Suma tres triunfos en 2026 y doce en su carrera. Llegó a Milwaukee a 63 puntos del segundo puesto y salió a cuatro. Fue subcampeón el año pasado, su mejor resultado en el campeonato.
Palou entró en Milwaukee con 91 puntos de ventaja sobre Kirkwood y salió con 100 sobre Lundgaard. Con un máximo de 54 puntos en juego en la última cita, la cuenta estaba cerrada. Celebró con trompos en la recta principal: cinco, uno por título, según relató Cavin.
Con 29 años, Palou es el quinquicampeón más joven de la historia de la categoría y el único campeón español. Solo A.J. Foyt (7) y Scott Dixon (6) tienen más títulos. Iguala el récord de cuatro campeonatos consecutivos de Sébastien Bourdais (2004-2007) y es el primero desde el propio Bourdais en asegurar el título en temporadas consecutivas con al menos una carrera de margen. Para dimensionarlo: Foyt tenía 40 años cuando ganó su sexto; Dixon, 39.
Sus palabras, tras el cierre matemático, resumen el tono del año: dijo que le resulta difícil ponerlo en palabras, que se lo debe todo al equipo, y que tiene la sensación de que «empezamos ayer mismo». Sobre la propia Carrera 1, que fue un sufrimiento constante: reconoció que fue una carrera muy mala para ellos y que se limitó a mantener la concentración. Y cerró, en la línea de todo su 2026: listo para el siguiente.
Chip Ganassi, preguntado por si ve a Palou capaz de superar incluso a A.J. Foyt y a Scott Dixon en número de títulos, respondió que no apostaría contra él. Palou recibirá oficialmente el Astor Challenge Cup en Laguna Seca el domingo en Laguna Seca.
La pelea por el subcampeonato sigue viva en cuatro puntos
Con un máximo de 54 puntos por carrera, exactamente cuatro pilotos pueden terminar segundos: Lundgaard, Kirkwood, O’Ward y Malukas. McLaughlin, a 79, ya no llega. Y hay un detalle que refuerza la lectura: Malukas aventaja a McLaughlin en 56 puntos, dos más que el máximo disponible, de modo que los puestos 2.º a 5.º de la clasificación final los ocuparán esos cuatro pilotos, en el orden que sea.
El danés, Christian Lundgaard quiere terminar como el mejor piloto de McLaren, un equipo que no le ha renovado para 2027. La escudería prefirió montar una alineación de tres pilotos con historial de éxito en las 500 Millas (O’Ward, Dixon y Felix Rosenqvist), y Lundgaard se quedó fuera pese a ser tercero en la clasificación cuando se anunció la decisión.
Una victoria suya el domingo, además, le igualaría con O’Ward a tres triunfos en 2026. En Milwaukee firmó su primer podio en óvalo (tercero en la Carrera 2), justo cuando más le convenía. Kyle Kirkwood ha sido el rival más consistente de Palou durante buena parte del año, pero atraviesa un bache: chocó con Christian Rasmussen en los entrenamientos de Milwaukee y firmó un sexto y un decimoquinto puesto. Cede el segundo lugar a Lundgaard en la última semana del campeonato.
El homenaje a Zanardi: el rayo, el Sacacorchos y los treinta años de The Pass
DHL y Chip Ganassi Racing han acordado decorar el Honda número 10 de Palou con una versión del rayo (el lightning bolt), la decoración que el equipo hizo célebre durante sus cuatro campeonatos consecutivos entre 1996 y 1999 y que estuvo asociada al patrocinio de Target durante más de treinta años.
La decoración se estrenará en los libres del viernes 4 de septiembre. La versión de Palou llevará bastante más amarillo que los coches de Target, mayoritariamente rojos, en deferencia al patrocinador principal. La cita del 6 de septiembre coincide con el trigésimo aniversario de The Pass, el adelantamiento de Zanardi a Bryan Herta en el complejo del Sacacorchos en la última vuelta de la última carrera de 1996, que le dio la victoria y el premio al Novato del Año.
Ese mismo fin de semana se cumplen treinta años del primer campeonato de Chip Ganassi Racing, ganado por Jimmy Vasser, compañero de Zanardi, y que fue también el primer título de Honda en la categoría. El trazado rendirá tributo a Zanardi con una ceremonia de dedicación y el cambio de nombre del Sacacorchos a «Zanardi Corkscrew».
Zanardi corrió con Chip Ganassi Racing entre 1996 y 1998: dos campeonatos y quince victorias con la estructura. Tras el accidente de 2001 que obligó a amputarle ambas piernas, volvió a competir (ganó cuatro carreras del Mundial de Turismos y disputó las 24 Horas de Daytona de 2019) y construyó una segunda carrera deportiva en ciclismo paralímpico, con cuatro oros paralímpicos y doce títulos mundiales. Murió el 1 de mayo de 2026, a los 59 años.
En el listado histórico de campeones de Chip Ganassi Racing, Zanardi figura con dos títulos, por detrás de Dixon (6) y Palou (5) y por delante de Montoya y Vasser (1 cada uno). Y hay una simetría que la propia INDYCAR subraya: Zanardi y Palou son, entre los dos, los dos grandes campeones de Laguna Seca, con cuatro victorias combinadas y el adelantamiento más famoso de la historia del circuito.
Greg Hewitt, consejero delegado de DHL Express en Estados Unidos, enmarcó el patrocinio en los quince años de la marca en la categoría y describió el homenaje como una forma adecuada de honrar el legado de Zanardi.
2,238 millas, once curvas y una caída de seis pisos
El Mission Grand Prix of Monterey es un trazado rutero construido en 1957 que posee 2,238 millas (3,602 km), 11 curvas cuya carrera del domingo albergará 95 vueltas, completando 212, 61 millas. El rasgo definitorio es el Sacacorchos, un complejo con una caída equivalente a seis pisos en apenas 450 pies (unos 137 metros), popularizado por The Pass de Zanardi. Es un trazado de fuerte desnivel que premia el ritmo a una vuelta y la gestión de neumáticos, es decir, exactamente el perfil de Palou.
Ganadores recientes de IndyCar en Laguna Seca: Palou (2025, 2024, 2022), Dixon (2023), Herta (2021, 2019). Antes del regreso de la categoría en 2019, el circuito acogió finales de campeonato en 1989-1996; también cerró la temporada en 2019 y en 2022-2023. Zanardi ganó la edición de 1996.
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