Overtime dramático en Atlanta: la amarilla le da la victoria a Christopher Bell

La NASCAR Cup Series afrontaba su segundo fin de semana puntuable de la temporada con la visita al Atlanta Motor Speedway, ubicado en Hampton, Georgia. Tras una emocionante apertura de temporada en las 500 Millas de Daytona, el campeonato llegaba a un óvalo de 1.54 millas que en los últimos años ha ofrecido carreras espectaculares.

Una dinámica de drafting similar a la de los superspeedways, donde la estrategia, el rebufo y la gestión de las líneas juegan un papel clave en el desarrollo de la prueba. Atlanta, que fue repavimentado y reconfigurado en 2021, ha evolucionado en una pista que combina la velocidad pura de Daytona y Talladega con las características técnicas de un óvalo intermedio.

Esto ha generado carreras impredecibles, con múltiples cambios de liderazgo y un alto nivel de tensión en los últimos giros. La prueba llegaba con varios focos de atención, entre ellos, el rendimiento de los equipos tras la primera fecha del calendario y la posibilidad de que pilotos como Kyle Busch, Ryan Blaney o Denny Hamlin, habituales contendientes en este tipo de circuitos, lograran su primera victoria del año.

A su vez, el evento representaba una oportunidad para las jóvenes promesas de la categoría y los equipos de menor presupuesto, quienes suelen tener más opciones de pelear por un resultado destacado en carreras donde el tráfico y las estrategias colectivas pueden igualar el rendimiento de unos y otros.

La clasificación del sábado dejó en evidencia el dominio absoluto de Ford en Atlanta, con Ryan Blaney marcando la pole con un tiempo de 30.908 segundos. La marca del óvalo azul copó 10 de las 11 primeras posiciones, con nombres como Joey Logano, Austin Cindric y Josh Berry, quien sorprendió al clasificar cuarto con el coche de Wood Brothers Racing, equipo asociado de Penske.

La única excepción en ese dominio fue Kyle Busch, quien logró colocar su Chevrolet en la sexta posición, evitando un monopolio total de Ford. Toyota, por su parte, no tuvo su mejor jornada, con Bubba Wallace como su mejor representante en la 14ª plaza, lo que obligaría a los pilotos del fabricante japonés a remontar posiciones durante la carrera.

​El primer stage de la Ambetter Health 400 en Atlanta comenzó con Austin Cindric tomando la delantera sobre Ryan Blaney y defendiéndose de ataques de Josh Berry y Joey Logano. Durante las primeras vueltas, el grupo se mantuvo muy compacto, con los 25 primeros coches separados por apenas dos segundos.

Todd Gilliland logró liderar brevemente en la vuelta 24, pero Cindric recuperó la delantera poco después. En la vuelta 33, Berry tomó el liderato y lo mantuvo hasta el final del stage, resistiendo los intentos de Bubba Wallace por adelantarlo. Berry logró así la victoria del primer segmento, seguido por Cindric, William Byron, Wallace y Chase Elliott en el top 5.

Todos los participantes seguían en la vuelta del líder tras cinco cambios de liderato entre tres pilotos. Durante la bandera amarilla, casi todos los coches entraron a box, con Logano saliendo primero. Hubo varios incidentes en boxes, incluyendo un contacto entre Alex Bowman y Cindric, una penalización para Brad Keselowski y problemas mecánicos para Michael McDowell, quien llevó su coche al garaje a reparar.

La segunda etapa comenzó con un duelo entre Josh Berry y Joey Logano, quien logró mantenerse al frente con ayuda de su compañero Austin Cindric. La carrera continuó con intensas luchas en el grupo hasta que, en la vuelta 81, Ty Dillon sufrió un trompo tras, al parecer, pinchar un neumático, provocando la primera bandera amarilla del stage.

Durante el caution, la mayoría de los pilotos entraron a box, con Logano manteniendo el liderato. En la relanzada, Todd Gilliland y Alex Bowman pusieron en jaque a Logano, pero este recuperó el liderato con apoyo de Cindric. Más adelante, Erik Jones chocó contra el muro interno tras un contacto con Chris Buescher, causando otra bandera amarilla.

En la vuelta 130, Logano lideraba con Cindric, Gilliland y Bowman persiguiéndolo. Poco después, Gilliland sufrió un pinchazo, dejando restos en la pista y provocando otra amarilla. En la relanzada, Bowman superó a Logano momentáneamente, pero Logano recuperó la delantera con 20 vueltas restantes en el stage.

A falta de 12 vueltas, Ricky Stenhouse Jr. tocó a Chase Briscoe, lo que llevó a Chase Elliott a chocar contra el muro y ser impactado por Brad Keselowski, generando otra neutralización. En la relanzada final, Logano, Bowman y Kyle Larson pelearon por el liderato. En la última vuelta, Larson tomó la delantera y resistió los ataques para ganar el stage, seguido por Bubba Wallace, Logano, William Byron y Bowman.

El stage tuvo 24 cambios de líder entre ocho pilotos, con 33 de los 39 competidores aún en la vuelta del líder. Durante la bandera amarilla del stage, los líderes entraron a pits, con Briscoe emergiendo al frente tras haber parado antes del final del stage. La última etapa comenzó con Chase Briscoe liderando, pero Ross Chastain rápidamente tomó el liderato con Shane van Gisbergen siguiéndolo de cerca.

Con 77 vueltas por delante, una bandera amarilla apareció cuando Daniel Suárez chocó con Ty Gibbs, lo que provocó un accidente múltiple. Tras los pits, Kyle Busch salió en primer lugar. En la reanudación, Busch y William Byron pelearon por primera posición hasta que Josh Berry tomó el liderato con 60 vueltas restantes.

Poco después, otro accidente involucró a Briscoe, Chris Buescher y Alex Bowman, generando un nuevo caution. Con 48 vueltas restantes, Berry y Busch lideraron la reanudación, con Busch defendiéndose de Chastain y Berry. Luego, Ryan Blaney superó a Busch, pero Chastain y Berry también fueron lideres en distintos momentos. A 27 vueltas del final, Blaney trompeó tras un toque con Carson Hocevar, causando otra bandera amarilla.

En la reanudación, con 22 vueltas restantes, Chastain, Berry y Kyle Larson se disputaron el liderato hasta que Cindric tomó el control con 15 vueltas aun por disputar. A falta de tres vueltas, un contacto entre Larson y Cindric, cuando el #5 de Hendrick hizo un tardío movimiento al exterior, provocó un accidente que envió a Cindric contra Byron, enviando la carrera a overtime.

En la reanudación, Larson y Chastain pelearon por la victoria, pero Christopher Bell avanzó y, tras un empujón de Hocevar, logró tomar la delantera antes de que un polémico caution final detuviera la carrera por un accidente en la recta trasera. Bell fue declarado ganador tras la revisión de la posición en el momento del incidente.

Con su victoria en Atlanta, Christopher Bell suma su décimo triunfo en la NASCAR Cup Series, el primero en un superspeedway y el primero desde New Hampshire en 2024. Además, otorgó a Toyota su primera victoria de la temporada y a Joe Gibbs Racing su primer triunfo en Atlanta desde 2013.

“Esto es con lo que sueñas, estar en la fila delantera en un green-white-checkered en un superspeedway”, comentó Bell. “Nunca sabes cómo va a salir, pero amo este tipo de carreras. Al inicio del día estábamos atrapados atrás, pero el equipo hizo un trabajo increíble para que pudiéramos avanzar”.

Mientras Bell celebraba, Carson Hocevar, quien logró su mejor resultado en la Cup Series con un segundo puesto, se enfrentaba a las quejas de Ross Chastain y Ryan Blaney por su agresividad en pista. “Hay cosas que debo mejorar, pero nos pusimos en posición de ganar”, dijo Hocevar.

Kyle Larson, tercero, también quedó conforme con su actuación, consiguiendo su mejor resultado en un superspeedway. “No sé qué hice bien o mal en el final, pero estoy orgulloso del esfuerzo del equipo”, comentó. Blaney y Ricky Stenhouse Jr. completaron el top 5, seguidos por Denny Hamlin, Kyle Busch, Chastain, Bubba Wallace y John Hunter Nemechek.

La carrera tuvo 50 cambios de líder entre 15 pilotos y 11 cautions. Tras dos fechas, Blaney lidera el campeonato con 12 puntos de ventaja sobre Byron.