Josh Berry brilla en Las Vegas y conquista su primer triunfo en la máxima categoría

La NASCAR Cup Series vivió un emocionante quinto capítulo de la temporada en el circuito de Las Vegas, donde la estrategia, la gestión del combustible y las luchas en pista fueron los grandes protagonistas. Sin embargo, la gran historia del día tuvo un nombre propio: Josh Berry.

El piloto de Tennessee, que partió desde la séptima posición, fue de menos a más en una carrera donde supo jugar sus cartas a la perfección. Un último tramo lleno de emoción le permitió tomar el liderato en los compases finales y, con una conducción impecable, cruzar la meta en primera posición.

Así, a los 34 años, Berry logró su ansiada primera victoria en la élite de la NASCAR, cumpliendo un sueño que llevaba persiguiendo toda su vida. Antes de que la acción comenzara el domingo en Las Vegas, el sábado dejó varios puntos clave en la parrilla de salida.

Michael McDowell se adjudicó su primera pole position de la temporada con una vuelta a 186.961 mph en 28.883 segundos, dando así la primera pole de la historia a Spire Motorsport, superando por muy poco a Joey Logano, quien lo acompañó en la primera fila. Sin embargo, no todos los pilotos partieron desde su posición original.

Varios, entre ellos Christopher Bell, el debutante Riley Herbst, John Hunter Nemechek y Ricky Stenhouse Jr, tuvieron que partir desde el fondo de la parrilla por ajustes no aprobados en sus coches. A ellos se unió Ryan Blaney, quien tampoco pudo clasificar tras un accidente en los entrenamientos que obligó a su equipo a reparar su coche principal.

Con este panorama, la parrilla quedó lista para una jornada llena de incertidumbre y emoción en el óvalo de 1,5 millas de Las Vegas. El primer stage en Las Vegas estuvo marcado por los números cambios en el liderato, las estrategias en boxes y un par de incidentes clave. Michael McDowell y Joey Logano se disputaron la primera posición en la salida, pero pronto Logano tomó el control y lideró gran parte del primer segmento.

Sin embargo, una ronda de paradas en verde en la vuelta 30 cambió el panorama cuando Chase Briscoe perdió una rueda tras su parada en box, provocando la primera bandera amarilla de la carrera en la vuelta 33. En ese momento, Kyle Busch lideraba al grupo de pilotos que aún no había realizado su parada, obligando a una nueva tanda de paradas.

Busch y Denny Hamlin fueron sancionados por exceso de velocidad en el pitlane, perdiendo posiciones clave. En la resalida, Austin Cindric y Alex Bowman se enzarzaron en un intenso duelo por la primera posición, con Bubba Wallace y Chase Elliott uniéndose a la pelea. Cindric logró consolidarse al frente y, con un ritmo sólido, se llevó su primera victoria de stage de la temporada al completar la vuelta 80 en cabeza, con Bowman, Elliott, Wallace y Kyle Larson cerrando el top 5.

Durante la bandera amarilla de final de stage, todos los líderes pasaron por boxes, y Elliott salió en primera posición, seguido de Wallace, Cindric y Larson. Sin embargo, el piloto de Hendrick Motorsports fue penalizado por exceso de velocidad en el pitlane, dejando a Wallace como el nuevo líder de la carrera para el inicio del segundo stage.

El segundo stage estuvo repleto de acción y estrategias variadas en boxes. Bubba Wallace tomó el liderato en la resalida, pero pronto Kyle Larson comenzó a presionarlo hasta arrebatarle la primera posición en la vuelta 100. Justo cuando el de Hendrick Motorsports empezaba a abrir hueco, el segundo caution de la carrera apareció en la vuelta 107 tras un reventón de Shane van Gisbergen en la recta trasera.

Durante las paradas en boxes bajo precaución, Wallace salió primero, por delante de Byron y Larson. Por otro lado, Christopher Bell fue sancionado por parar fuera de su box y Ty Gibbs por exceso de velocidad en el pitlane. Apenas se reinició la carrera en la vuelta 112 y Kyle Busch perdió el control de su coche, perdiendo una rueda en plena recta trasera, lo que provocó otro caution y una sanción de dos vueltas para el piloto de Richard Childress Racing.

En la reanudación, Byron y Larson protagonizaron un intenso duelo, con Tyler Reddick sumándose a la pelea. Larson logró consolidarse al frente y se mantuvo líder hasta la vuelta 147, cuando un accidente entre Todd Gilliland y Ricky Stenhouse Jr. trajo de vuelta una nueva neutralización.

En la ronda de paradas, Ross Chastain, Erik Jones y Denny Hamlin apostaron por cambiar solo dos neumáticos, mientras que el resto de los líderes optaron por cuatro. En la resalida, Chastain se defendió el liderato, pero la diferencia de neumáticos permitió que Byron y Larson lo atraparan.

Con tres vueltas restantes en el stage, Larson superó a su compañero de equipo para adjudicarse la victoria en el segundo segmento, convirtiéndose en el primer piloto en repetir triunfo en stages esta temporada. Byron, Chastain, Wallace y Hocevar completaron el top 5. Durante la caution de final de stage, casi todos los pilotos de la vuelta del líder pasaron por boxes.

Daniel Suárez salió primero tras optar por cambiar solo dos neumáticos, mientras que Larson, Byron y Wallace lideraban el grupo de pilotos que apostaron por cambiar cuatro. En contraste, McDowell y Austin Dillon decidieron quedarse en pista, heredando el liderato de cara al último segmento de la carrera.

La última etapa comenzó con McDowell liderando, pero Larson recuperó rápidamente el liderato. Reddick, Suarez y Chastain emergieron como sus principales rivales. Un incidente con Cody Ware trajo una nueva ronda de paradas en boxes, donde Chastain salió primero cambiandooslo solo dos neumáticos, seguido por Larson y Cindric.

Un nuevo accidente en la resalida involucró a Blaney, Wallace y Jones, lo que cambió la estrategia. Reddick tomó la delantera al reinicio con Suarez y McDowell siguiéndolo. Con el paso de las vueltas, la lucha por el liderato se intensificó y Suarez superó a Reddick con 37 vueltas restantes.

Sin embargo, las paradas en verde alteraron el orden, permitiendo que Berry tomara el liderato antes de que Logano lo adelantara con 31 vueltas por disputar. A 25 del final, Gragson chocó y provocó una bandera amarilla clave. Logano tuvo una parada horrible y perdió el liderato en favor de Suarez quien, tras relanzar la carrera, lideró hasta que Berry lo superó con 13 vueltas restantes.

Desde entonces, Berry controló la carrera y, sin amenazas en las últimas vueltas, cruzó la meta para lograr su primera victoria en la NASCAR Cup Series. Con su victoria en Las Vegas, Josh Berry se convirtió en el 206º piloto en ganar una carrera en la NASCAR Cup Series y el 20º en hacerlo con el icónico nº21 de Wood Brothers Racing.

Además, le dio a la histórica organización su triunfo número 101, el primero en el circuito del desierto y el primero desde que Harrison Burton ganara en Daytona en 2024. Su jefe de equipo, Miles Stanley, también celebró su primera victoria en la categoría. “Oh, hombre, ni siquiera sé qué pensar”, expresó Berry.

“Las Vegas ha sido muy buena conmigo, pero en el Next Gen había sufrido. Luchamos sin descanso, especialmente con Daniel Suarez al final. Nos golpeamos un poco, pero el que saliera adelante iba a ganar, y logramos ser nosotros”. Suarez, que lideró 12 vueltas, finalizó segundo y sumó su primer top 5 del año tras un complicado inicio de temporada.

“Estoy un poco decepcionado, pero felicidades a Josh y su equipo, han sido rápidos últimamente”, comentó. “Hicimos todo bien, pero sufrimos en el corto plazo y creo que ahí se nos fue la victoria”. Ryan Preece igualó su mejor resultado en la Cup Series con un sólido tercer lugar, seguido por William Byron y Ross Chastain.

Completaron el top 10 Austin Cindric, Alex Bowman, AJ Allmendinger, Kyle Larson y Chase Elliott. Con este resultado, Byron se mantiene líder del campeonato con 29 puntos de ventaja sobre Bell.