Josef Newgarden asoma en el final y barre a todos en Phoenix en un día duro para Alex Palou

El Rey de los Óvalos está de regreso y con más fuerza que nunca. Tras quedarse a nada de la pole, Josef Newgarden fue paciente durante una carrera de alta tensión sobre el óvalo de Phoenix y se mantuvo en contienda con gran estrategia para luchar por la victoria en la parte final.

El de Penske logró su victoria 33 en la IndyCar y devolvió al equipo a la lucha por un campeonato que recién inicia. Kyle Kirkwood y David Malukas completaron el podio. Alex Palou quedó fuera en el inicio tras tocarse con Rinus Veekay y la nota negativa la dio Christian Rasmussen que, tras dominar gran parte de la prueba, se cayó en el final producto de un par de errores de conducción al besar su cocha contra el muro.

David Malukas iniciaba al frente seguido de su compañero Josef Newgarden y Graham Rahal, mientras que Alex Palou partía décimo. La acción inició cuando dieron luz verde en óvalo de Phoenix. Malukas apretó el pedal a fondo luchando ferozmente con Newgarden pero lograba mantener la cuerda cuando Rossi se ponía tercero.

Al acecho del mismo modo que, Palou iniciaba su remontada superando coches a como de lugar para ponerse 4º al final de la vuelta 1. La competencia tenía gran acción mientras Power buscaba abrirse paso con el Andretti en la zona media. No obstante, Rasmussen evadió a Hauger cuando este se despistaba entrando a la recta principal aunque para fortuna del rookie de Dale Coyne Racing no golpeaba contra el muro y tenía que volver al ritmo del resto. Aun así, se desplegaba la Caution.

La acción regresaba con bandera verde al poco tiempo y había lucha en la parte media del top ten cuando Rahal se le tiraba a Palou que terminaba contra el muro tras tocarse con Rinus Veekay. El cuatro veces campeón de la IndyCar quedaba fuera de carrera y se terminaba su récord de días consecutivos liderando.

Durante la segunda caution con Safety Car desplegada en la vuelta 27, Ferrucci era el primero en animarse a entrar a los pits para apostar a una estrategia distinta. La acción volvía en la vuelta 31 y Malukas nuevamente se escapaba de Newgarden cuando McLaughlin buscaba acercarse al grupo del top 3.

Mientras tanto, Christian Rasmussen venía en gran ritmo al ubicarse 7º y estar en contienda por un buen resultado. La acción se iba condensando en la parte media del top ten cuando Rasmussen daba cuenta de Scott McLaughlin y se metía 5º. En la vuelta 65, el joven danés se abalanzaba sobre Rahal y se ponía 4º a tiro del otro coche de Ed Carpenter Racing.

Pato O’Ward cumplía su primera detención para montar neumáticos nuevos al igual que McLaughlin. Rápidamente, Rasmussen adelantaba a Rossi y ya estaba 3º para darle guerra a la dupla de Penske cuando Mick Schumacher y Josef Newgarden ponían duros.

Aun así, el de Chicago salía apenas por delante de su experimentado compañero y casi se tocaba mientras disputaban la posición. Mientras tanto, en la vuelta 85 Malukas luchaba con Rasmusen y el doblado Sting-Ray Robb pero rápidamente lo despachaba. Malukas seguía lidiando con los doblados mientras Newgarden se le escapaba en el horizonte y la amenaza de Rasmussen se hacía más evidente al cabo de la vuelta 93.

Adeudando su parada, Dixon seguía gestionando diferencias al frente del pelotón. En la vuelta 98, el neozelandés cumplía con su detención y calzaba blancos cuando Rasmussen seguía martillando para lograr el hachazo sobre Malukas y lo conseguía en la 99 para ponerse a tiro de Josef Newgarden.

Entrando en las primeras 100 vueltas de carrera todo indicaba que la victoria iba a ser una partida de ajedrez entre Penske y Ed Carpenter Racing con un Rasmussen endiablado poniéndole su coche a Newgarden. Sin embargo, el McLaren de Pato O’Ward había capitalizado el undercut sobre los Penske.

La lucha en el frente se encendía con las maniobras de estos dos pero Rasmussen rápidamente lo doblegaba al mexicano. En la vuelta 124, Pato O’Ward se defendía de Malukas mientras Rasmussen se jugaba la batalla estratégica para cubrirse de un posible undercut de la dupla de Penske.

Sin embargo, Newgarden entraba también a boxes giros después cuando O’Ward también había hecho lo propio anteriormente. La clave de la carrera en el óvalo de Phoenix comenzaba a ser la gestión de los neumáticos cuando Rasmussen despachaba a Pato O’Ward y al doblado Santino Ferrucci en la vuelta 131.

Tras dañar el neumático trasero derecho contra el muro, Louis Foster desplegaba la caution al ir a una velocidad sumamente lenta para llegar a boxes. El joven piloto estaba más cerca del abandono que de seguir cuando Rasmussen y Dixon entraban a boxes bajo el periodo de neutralización. Malukas también hacía lo propio con una mejor parada que en su intento anterior.

Mientras el grupo de Kirkwood y Power, adeudaba su parada, Rasmussen debería no solo cubrirse de los Penske que desde lejos se perfilaban como una amenaza, sino batallar con Dixon. La acción volvía en la vuelta 156 y la lucha entre estos dos se encendía con Rasmussen atacando por todos lados y tocando al neozelandés, pero no conseguía el adelantamiento.

El nórdico buscaba la succión pero el experimentado campeón de Chip Ganassi se cubría usando el aire limpio a su favor. El orden lo veía a Ericsson heredar el liderazgo seguido de Power, O’Ward, Kirkwood y Rasmussen. No obstante, Will Power tomaba la punta en la 197 antes de cumplir con su parada. El de Toowoomba iba a empujar para sacar algo de resto antes de parar.

Rasmussen superó a todos y se ponía en la estela de Power para doblegarlo cuando la carrera entraba en el tramo decisivo. El danés intentaba por todos lados pero la defensa del aussie era férrea y sin fisuras a pesar de todo. El danés quiso por adelantar por adentro y el veterano lo empujó contra el muro con la mala fortuna de salir dañado de la contienda.

La acción reanudaba en la vuelta 219 de 250 y Rasmussen se escapaba al frente cuando Dixon y Armstrong también se disputaban el honor por detrás de Malukas. O’Ward se acercaba a los Honda tras dar cuenta de Ferrucci que perdía resto frente a sus rivales, cayendo ante Newgarden y Rossi.

Pato O’Ward seguía empujando y adelantaba a Armstrong ubicándose a las puertas del top 3 con 23 vueltas para el final. Malukas tenía que defender el 3º lugar de un O’Ward que venía como una flecha mientras Rasmussen y Kirkwood se mantenían en su liga. Aunque el de Ed Carpenter corregía mucho su trazada lo cual era una señal de que los neumáticos comenzaban a sufrir.

Newgarden le ganaba el pulso a O’Ward y se ponía a tiro de su compañero Malukas a falta de 11 para la bandera a cuadros. La acción se ponía más intensa en este sprint final. Kirkwood le tiraba el coche pero Rasmussen resistía, aun así el de Andretti lograba el hachazo metros más tardes cuando Rasmussen rozaba el muro y perdía terreno.

La lucha final terminaba a manos de Andretti y Penske como en los viejos tiempos. Newgarden se abalanzó sobre Kirkwood en 143 y se ponía líder de la prueba para intentar darle el primer éxito del año a Penske. Al cumplirse las 250 vueltas, Josef Newgarden se quedó con el Gran Premio de Phoenix en la IndyCar.

El hombre de Penske siempre se mantuvo en batalla y esperó su oportunidad para llegar con vida y golpear de manera contundente en otra masterclass del americano en circuitos óvales. Kyle Kirkwood fue segundo mientras que David Malukas completó el doblete de podios para Penske.

Cuarto finalizó Pato O’Ward, seguido de Marcus Armstrong quinto y Alex Rossi sexto. Séptimo culminó Scott Dixon, seguido de su compatriota Scott McLaughlin mientras que Graham Rahal y Kyffin Simpson completaron el top 10.