Christopher Bell logra un impresionante Back-to-Back en COTA con su segunda victoria consecutiva

Christopher Bell se llevó la victoria en el EchoPark Automotive Grand Prix, tercera cita de la temporada de la NASCAR Cup Series en el Circuito de las Américas (COTA). Apenas una semana después de su polémico triunfo en Atlanta bajo bandera amarilla, el piloto de Joe Gibbs Racing se impuso con autoridad en el trazado de Austin, logrando su primer triunfo en este circuito y el segundo consecutivo de la temporada.

Bell, que partió desde la 19ª posición, remontó con inteligencia y aprovechó una neutralización en la recta final para adelantar a Kyle Busch y resistir los ataques de William Byron y Tyler Reddick en los últimos giros. Cabe destacar que, en esta edición, el Circuito de las Américas (COTA) presentó una novedad significativa.

Después de cuatro años utilizando su trazado habitual de 3,41 millas (5,49 km), se adoptó una configuración más corta de 2,3 millas (3,70 km) para la carrera de la NASCAR Cup Series. Este cambio eliminó aproximadamente una milla (1,61 km) de la sección trasera del circuito tradicional, lo que se esperaba que redujera los tiempos por vuelta en alrededor de un minuto, según simulaciones iniciales de NASCAR.

La jornada de clasificación del sábado dejó a Tyler Reddick como el piloto más rápido, logrando su primera pole position de la temporada, la segunda en COTA y la décima de su trayectoria, con una vuelta de 1:38.076. Su compañero de equipo en 23XI Racing, Bubba Wallace, lo acompañó en la primera fila tras marcar un tiempo de 1:38.300.

Esto haría que firmara su mejor sesión de clasificación en lo que va de año, y la primera vez que 23XI copaba la primera fila de la parrilla en su historia. Antes del inicio de la carrera, Zane Smith fue penalizado y tuvo que partir desde el fondo de la parrilla debido a ajustes no aprobados en su Ford de Front Row Motorsports.

La carrera comenzó con Tyler Reddick defendiendo con sin problemas su posición de privilegio en la salida, mientras que en la primera curva, Ross Chastain intentó una arriesgada maniobra que terminó con Chase Elliott trompeado, obligando a varios pilotos a esquivar el incidente.

A pesar del caos inicial, Reddick lideró las primeras vueltas con autoridad, seguido de Shane van Gisbergen, Kyle Busch y Daniel Suárez. Wallace, tras un complicado arranque, cayó varias posiciones tras recibir una penalización por cortar el circuito en la curva 5. Van Gisbergen logró adelantar a Reddick en la vuelta 8 y tomó el liderato, mientras que Kyle Busch también superó al poleman poco después.

Con la carrera estabilizada, los equipos comenzaron a ejecutar la estrategia habitual en circuitos ruteros: realizar su parada en boxes antes del final del stage para priorizar la posición en pista en lugar de los puntos de etapa. Pilotos como Shane van Gisbergen, Kyle Busch y Tyler Reddick ingresaron a boxes a falta de tres vueltas para el final del segmento, cediendo momentáneamente sus posiciones en cabeza.

Sin embargo, Bubba Wallace optó por mantenerse en pista sin detenerse, lo que le permitió heredar el liderato y cruzar la meta en la vuelta 20 como ganador de la etapa, sumando así su primera victoria de stage de la temporada y la primera en un trazado rutero. Durante la neutralización del primer stage, Chase Elliott aprovechó para continuar con las reparaciones en la suspensión de su Chevrolet tras el incidente en la primera vuelta con Chastain.

Una vez que el carril de boxes quedó abierto para todos, Bubba Wallace y Joey Logano, que no habían para, realizaron su detención, mientras que aquellos que habían realizado su parada antes del stage, permanecieron en pista para mantener su posición de cara a la reanudación.

El segundo stage comenzó en la vuelta 25 con Shane van Gisbergen y Kyle Busch liderando la relanzada. Busch tomó la delantera momentáneamente, pero van Gisbergen recuperó la posición en la primera curva y se mantuvo al frente mientras el resto de pilotos luchaban por posiciones.

Poco después, Busch ejecutó una gran maniobra en la curva 1 para adelantar a van Gisbergen y asumir el liderato, con Reddick presionando desde la tercera posición. La batalla por la cabeza continuó hasta que, en la vuelta 34, van Gisbergen recuperó el liderato tras un gran adelantamiento en la zona «nueva» del trazado.

Mientras tanto, pilotos como AJ Allmendinger y William Byron avanzaban en el top 5, y Kyle Larson perdía posiciones tras recibir una penalización por track limits. La estrategia volvió a jugar un papel clave con múltiples paradas bajo bandera verde entre las vueltas 40 y 43. En medio de este ciclo, Kyle Larson sufrió un problema grave cuando perdió la rueda delantera derecha de su Chevrolet al salir de la curva 6B, lo que le valió una sanción de dos vueltas.

Al final del stage, Ryan Preece, quien retrasó su parada, se quedó con la victoria de etapa, seguido por Ryan Blaney y Michael McDowell, mientras que Busch y van Gisbergen completaron el top 5. Durante la neutralización tras el segundo stage, varios pilotos, encabezados por Ryan Preece y Ryan Blaney, realizaron su parada en boxes, mientras que Michael McDowell, quien no se detenía en boxes desde el primer stage, decidió mantenerse en pista.

Esto lo puso en clara desventaja respecto a sus perseguidores, quienes habían ingresado a boxes 2 o 3 vueltas antes del final del segundo stage. Como resultado, McDowell, con neumáticos más desgastados, enfrentaba una gran desventaja en cuanto a ritmo frente a los competidores con neumáticos frescos, pero como líder de la carrera.

Con 46 vueltas restantes, comenzó el último stage con McDowell y Busch en la primera fila, seguidos por van Gisbergen, Allmendinger, Byron y Bell. Al inicio, McDowell y Busch lucharon por el liderazgo a través de la subida hacia la curva 1, con McDowell defendiendo su posición pese a no haber parado en boxes al final del segundo stage, lo que lo dejaba en desventaja por el desgaste de sus neumáticos.

Sin embargo, Busch logró adelantarse al tomar la línea preferida en la curva 6A y se puso al frente. Durante varias vueltas, Busch mantuvo la delantera, pero la batalla por las posiciones intermedias se mantenía muy reñida, con pilotos como van Gisbergen, Allmendinger y Bell buscando avanzar.

En la vuelta 35, apareció una nueva bandera amarilla cuando Suarez, quien estaba en la octava posición, trompeó al salir de la curva 19, siendo impactado por su compañero de equipo Zilisch, lo que terminó con ambos coches fuera de la carrera. Pese a todo, Busch mantenia el liderazgo y Allmendinger y van Gisbergen lo seguían de cerca.

Al reiniciarse la carrera con 41 vueltas restantes, Bell comenzó una remontada agresiva y logró superar a van Gisbergen y McDowell en la subida hacia la curva 1, ascendiendo al segundo lugar. Mientras Busch mantenía el liderato, Bell se acercaba rápidamente, y la lucha por el tercer lugar entre Byron y Briscoe ponía la carrera en un punto álgido de interés.

Las paradas en boxes comenzaron a reconfigurar la situación en pista, con algunos pilotos como Wallace y Zane Smith entrando a boxes antes que los líderes. Finalmente, con 22 vueltas restantes, Busch asumió nuevamente el liderato tras las paradas, pero Bell, con neumáticos más frescos, recortaba distancia rápidamente.

A falta de 18 vueltas para el final, un accidente entre Denny Hamlin y Austin Dillon, provoco la aparición de una nueva bandera amarilla, y por tanto Busch vio neutralizada su ventaja de 5 segundos sobre Bell. Tras la relanzada, Bell estuvo cerca de adelantar a Busch en varias ocasiones, hasta que finalmente, con cinco vueltas restantes, superó a Busch en la curva 1 para tomar la delantera.

Bell mantuvo la posición hasta el final, resistiendo los ataques de Byron y Reddick en los últimos giros. A pesar de los intentos de Byron por darle alcance, Bell defendió su posición hasta la última curva, logrando la victoria sobre Byron y con Reddick completando el podio. Con esta victoria, Bell logró su 11ª victoria en la NASCAR Cup Series y su tercera en un circuito rutero, reafirmando su impresionante dominio en estas pistas.

El piloto de Joe Gibbs Racing, que ya había triunfado en Atlanta la semana pasada, consiguió su primer back-to-back en su carrera, un logro significativo que no se daba en la NASCAR Cup Series desde las dos victorias de Chris Buescher en 2023 en Richmon y Michigan. Esta victoria también supuso una especie de redención para Bell, quien el año anterior perdió la victoria en COTA por un estrecho margen frente a Byron, tras un incidente con Kyle Busch.

Además, Bell se convirtió en el quinto piloto en conseguir una victoria en este circuito y dejó claro el poderío de Toyota, al lograr la 191ª victoria de la marca en la Cup Series, igualando a Plymouth en el cuarto puesto histórico de victorias entre fabricantes. A lo largo de la carrera, las neutralizaciones jugaron un papel clave, especialmente después del segundo stage, cuando varios pilotos decidieron no entrar a pits, lo que les dio una ventaja momentánea, pero también los dejó en desventaja al final de la carrera debido al desgaste de sus neumáticos.

Las paradas en boxes y las decisiones estratégicas fueron esenciales, especialmente en el cierre de la carrera, cuando Bell, con neumáticos frescos, superó a Busch en las últimas vueltas para llevarse la victoria. Aunque Byron y Reddick presionaron fuertemente en las etapas finales, Bell logró mantener su ventaja y resistir los ataques hasta la bandera a cuadros.

Al final de la carrera, Bell reflexionó sobre su actuación y la importancia de esta victoria: «Casi fue como un déjà vu del año pasado. Tuve la posición en la pista, pero sabía que necesitaba ir con cuidado, especialmente con Kyle Busch liderando. No quería repetir lo que sucedió el año pasado, así que cuando vi mi oportunidad, fui muy cuidadoso y aproveché el error de Busch».

«Fue una de las carreras más desordenadas de mi vida, pero al final, todo valió la pena». Bell también destacó el trabajo de su equipo: «Estoy muy orgulloso de todos en este equipo. No teníamos la carrera marcada la semana pasada, pero definitivamente teníamos esta en la mira. Vamos a seguir sumando victorias».