Citroën lidera una primera etapa de Australia con sustos para los favoritos

Mads Ostberg y Craig Breen completan la primera jornada del Rally de Australia al frente de la general; mientras que Tanak toca y Neuville pincha. 

El primer bucle se abría con la incertidumbre del terreno que se iban a encontrar los pilotos, especialmente los tres favoritos al título y que tenían que abrir pista. Aunque el hadicap de limpiar pista quedó minimizado para Ogier, Neuville y Tanak gracias a las lluvias caídas horas antes del inicio del bucle y durante el mismo, especialmente para los participantes que venían por detrás.

Con estas condiciones, en Toyota salía muy enchufados y en el primer tramo lograban situar sus tres Yaris en las tres primeras posiciones, con Esapekka Lappi marcando el ritmo con apenas ocho décimas con Tanak y poco más de un minuto con Latvala. Un ritmo que en la segunda especial sólo pudo mantener el más veterano del equipo, marcando el mejor tiempo y situándose al frente de la general al reducir a cero la distancia con Lappi; mientras que Breen se reponía del susto del inicio, donde golpeaba un canguro, y se quedaba a sólo cinco décima de Latvala en los 14,12 kms de Coldwater.

Y es que los Citroën poco a poco fueron ganando enteros frente a sus rivales y el primer bucle se cerraba con Mads Ostberg marcando el scratch con seis segundos sobre su compañero irlandés, que aventajaba a Hayden Paddon por la mínima. Un gran tiempo para el noruego de la marca de los chevrones que le servía para situarse al frente de la general. Aunque el verdadero protagonista en este tercer tramo era Andreas Mikkelsen, quien tenía que esquivar un tractor de la organización en pleno tramo (que acaba de recolocar una chicane) y unos metros después, posiblemente al perder la concentración, sufría una fuerte salida de pista que terminaba en vuelco, dejando al noruego fuera de carrera.

Tras un paso por las asistencias, Toyota volvía a golpear con fuerza y Tanak y Lappi se pelearon por una segunda pasada por Orara East que terminó con el estonio marcando el mejor tiempo por sólo una décima sobre su compañero. Un tramo en el que las diferencias fueron mínimas y Sebastien Ogier se quedaba tercero a sólo un segundo del scratch, marcando el mismo tiempo Ostberg y tres décimas menos que Latvala. Mientras que Neuville y Breen se repartían los dos tramos restantes, aunque el belga de Hyundai cerraba el bucle con un toque y pinchando el neumático trasero,  lo que el equipo Ford aprovechaba para jugar con sus tres pilotos. La formación de Cumbria levantó el pie de los Fiesta de Evans y Suninen, lo que permitió a Ogier ganar varios puestos y ganar distancias con Neuville, con quien se está jugando el título. Además Ott Tanak entró con demasiado fuerza en un paso de agua y dañó la parte delantera del Yaris, completando el quinto tramo sin buena parte del frontal.

La etapa finalizó con dos pasadas por Destination NSW, en las que Sebastien Ogier y Ott Tanak se repartieron los scratchs y la segunda posición con siete y dos décima respectivamente. Dos tramos con poca relevancia y en los que apenas unas décimas decidieron las posiciones, siendo Latvala el más perjudicado en la primera pasada al perder hasta cuatro segundos con el scratch.

Con ocho tramos completados, Mads Ostberg lidera la prueba con menos de siete segundo de ventaja sobre Craig Breen, sin duda un gran arranque de rallye para Citroën Racing. El equipo francés cuenta con una renta bastante pequeña con Jari-Matti Latvala, Hayden Paddon y Ott Tanak, que completan el top cinco con sólo ocho segundos entre los tres. Mientras que Sebastien Ogier se encuentra séptimo a más de medio minuto y Thierry Neuville cierra la categoría WRC a más de un minuto del líder.